– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
В отличие от Денисова, подполковник Поперечный и его соратник Генцель тем временем продолжали изучать многочисленные тома следственного дела о пропаже людей в Южносибирске, и о таинственном автомобиле с неразличимым номерным знаком.
Догадка, которая пришла на ум Поперечному, могла приблизить их к пониманию происходящего.
– А что, Иван, если этот автомобиль и наши снеговики на болоте связаны между собой? – сказал он. – Ну, если это все – явление одного порядка?
Генцель поправил очки и внимательно посмотрел на начальника и друга.
– Заработался ты, Пётр! – ответил он. – Ну подумай сам – что у них общего, кроме того, что они – хищники? И что и автомобиль, и снеговики злодействуют в одном регионе России? В Южносибирском крае?
Смотри, время появления их – не совпадает. Способ охоты – совершенно разный, а не просто отличается один от другого. Мы ведь даже не знаем, есть ли зубы и рот у этого, у автомобиля… Он ведь не хватает жертвы, он их приглашает – подъезжает автомобиль, гостеприимно открываются дверцы, и жертвы сами садятся внутрь. Не ясно только, почему они садятся – ведь некоторым из них до дома оставалось идти всего несколько шагов…
А снеговики – типичные хищники! Бросаются на жертву, и рвут ее руками и зубами.
И действуют они в разных местах. Снеговики – лесные, ну, или болотные хищники, а автомобиль – порождение городских улиц!
– Так уж и городских! А где он, Иван, скрывался с мая по ноябрь месяц прошлого года? И скрывается сейчас?
– Сейчас – где угодно! Его ведь зафиксировали последний раз, когда он выезжал из города.
А до этого полгода наверняка скрывался в городе! Петр, разуй глаза! Ты посмотри, сколько их ездит и стоит везде, этих автомобилей! А если он может менять цвет, так стоял себе где-нибудь на автостоянке в уголке, причем милиция проходила мимо сто раз, и внимания не обращала!
Это же – автомашина, Петр! Ну, это сейчас – как звуки радио из окон летом во времена нашей молодости! Со всех сторон играет, а все привыкли – и внимания не обращают! Так нынче и стоящий автомобиль!
– Чёрт! – досадливо сказал Поперечный, закуривая папиросу. – Так хочется хоть как-то с места сдвинутся!
– Ну, может быть Денисов что-нибудь нового узнает!
Так что столь важной догадке Поперечного они значения не придали. А зря…
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Виктор тем временем уже был во второй раз дома у Сергея Остроухова.
– Вот тут, за столом, мы и сидели, – показывал все, по ходу рассказывая о происшедшем год назад, Сергей. – Тут – Вано, здесь Оля, а там – Женька. А вот здесь магнитофон играл…
Денисов слушал, поддакивал неопределенно: «Угу…», «Понятно…» и быстрыми движениями рисовал в блокноте схему места давнего происшествия – двор, дом, сарай…
Расположение комнат внутри дома, расположение людей за столом, стрелочками – их передвижения, и прочее.
– Пойдемте во двор! – предложил Сергей.
Они вышли во двор. Было темно.
– Сейчас я фонарь зажгу! – Сергей вернулся внутрь и сразу же над головой у Виктора, осветив весь двор, на столбе загорелся фонарь. Виктор на своей схеме тут же обозначил этот столб с фонарем.
– Ну, что было дальше? – спросил он вернувшегося Сергея. – Темно было также, как сейчас?
– Да! Но ребята взяли фонари! Здесь, на веранде, на подоконнике, стояли два фонаря – такие массивные, как коробки, с круглым большим отражателем. У них сильный свет. Ну, а потом Вано сорвал замок, и настежь открыл ворота сарая.
– И что дальше?
– А дальше я ушел. А когда вернулся, сарай был пустой. А вот ворота ограды также оказались распахнутыми настежь!
– Ну, пошли в сарай! – сказал Денисов, захлопывая блокнот.
Они вошли в пустой сарай.
Ночью изнутри сарай выглядел иначе, чем днем. Посередине него по-прежнему возвышались четыре вкопанных столба, сбоку от них валялись доски, прикрытые небрежно брошенной ветхой мешковиной, но Виктор что-то чувствовал, то же, что и днем, но казалось это ощущение теперь более сильным, что ли. И из-за этого куча досок и тряпьё на них были какими-то зловещими.
– Темно как! – сказал Виктор, напрягая зрение. Свет фонаря со двора лишь чуть-чуть рассеивал тьму внутри помещения.
– Так ведь у них фонари были! Я же говорю… – И Сергей включил принесенный из дома круглый фонарик.
– Я помню, помню… – Виктор поднял лицо кверху. – Дай-ка мне, пожалуйста, фонарь…
Он осветил покрытие и отметил про себя, что заделанный когда-то Кузьмой Остроуховым пролом находится точнехонько над пустым ныне местом, как раз между вкопанными в землю столбами.
Он, не спеша, вышел из сарая, попросил Сергея открыть настежь воротины ограды – так, как он увидел их год назад. Прикинул про себя размеры площади огороженного когда-то в глубине сарая пространства. Медленно прошагал еще раз из сарая – к открытым воротам, затем вышел на середину пустой и тихой улочки.
«Ну, что? – думал он. Вполне мог автомобиль, если это он находился все эти годы в сарае, выехать из него и затем – сюда, на улицу, а потом поехать вниз, в город. Тогда соседский мальчишка, той апрельской ночью видевший джип, проезжавший мимо него и ехавший как раз со стороны дома Остроухова, не ошибался! Это был именно автомобиль! И это объясняет, как исчезли друзья и девушка Сергея! Никто ничего насильственного против них не применял – они просто сели в автомобиль и… Ну, что было потом, и главное – как всё происходило – можно лишь гадать. А вот то, что ребята сами сели в автомобиль – это точно! Ведь точно так позже садились в него и все остальные, по крайней мере те, о ком это достоверно известно!
– Вы найдете Олю? И ребят? – с надеждой с голосе спросил его подошедший Сергей.
«Эх, парень! – подумал Виктор с досадой. Ну, чего вам нужно было лезть в этот сарай? Да еще и ночью? Это Существо – явно ночной хищник!»
Но не говорить же этого парню! И Денисов ответил неопределенно:
– Сергей, трудно что-то предполагать! Ведь почти год прошел! Но мы ищем, поверь, мы ищем!
А вот говорить о том, что именно теперь все они искали, он не стал. Просто молча пожал парню на прощание руку.
Он не стал вызывать машину, пошел пешком. Шел по пустынным ночным улицам и думал, что Кузьма Остроухов тогда, давным-давно, соврал своему молодому другу Игнату. Не камень он увидел в сарае – автомобиль! Но слишком испугался того, что увидел. И опасался этого всю жизнь!
Но вообще-то теперь у Виктора было больше вопросов, чем ответов. И главное, что мучило его – почему Существо ожило лишь тогда, в апреле? Необходимо было появление рядом людей? Но возле него они появлялись не раз! Тот же Остроухов дважды – в 1908 году и перед войной, в 1945-м, подходил к нему, а в первый раз даже коснулся его рукой!
